Pinos de Colorado muertos por plaga de escarabajos. Por Karin Rives. Redactora.

Clima y energía
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29 septiembre 2010
Bosques del oeste de EE.UU. amenazados por plaga de escarabajos


Pinos de Colorado muertos por la plaga de escarabajos.
Por Karin RivesRedactora
Washington — Un diminuto escarabajo de color marrón oscuro, no más voluminoso que un grano de arroz, está destruyendo bosques enteros en el oeste de Estados Unidos. Los científicos creen que el calentamiento del clima está contribuyendo a esta epidemia sin precedentes.
Como resultado del aumento de temperaturas, los escarabajos que solían estar confinados a ciertas zonas ahora atacan a árboles que crecen a mayor altura. Las larvas, que antes se morían en el invierno, ahora sobreviven, lo cual ha provocado un rápido aumento de la población de escarabajos.
Según indican varias investigaciones, este hecho a su vez puede conducir a mayores emisiones de gases de efecto invernadero.
Un árbol saludable absorbe el dióxido de carbono de la atmósfera y ese “sumidero de carbono” desaparece cuando el árbol muere. La putrefacción de millones de árboles grandes agravará la situación, porque la materia orgánica que se descompone produce dióxido de carbono que ahora no podrá ser absorbido, dicen los investigadores.
Se han puesto en marcha diversos programas estatales y federales, junto con varias posibles protecciones nuevas para los árboles amenazados, con la finalidad de encarar los estragos que causan los escarabajos, así como disminuir el ritmo de su avance hacia nuevos territorios. El esfuerzo se ha convertido en un proyecto multiestatal y nacional en el que también participan organizaciones ecologistas, empresas madereras y localidades, dado que todos tienen un interés en tener bosques saludables.
El Servicio de Pesca y Fauna Silvestre de Estados Unidos está considerando incluir al pino blanco, un árbol que crece y adorna los parques nacionales de Yellowstone y Teton, así como gran parte del oeste del país, en la lista que comprende la Ley de Especies en Peligro, para darle protección especial. Los pinos blancos parecen ser los preferidos de los escarabajos, ante los cuales sucumben fácilmente. De hecho, un estudio reciente reveló que 80 por ciento de los pinos blancos de Wyoming, Idaho y Montana están ya muerto, o en vías de morir.
En zonas todavía no invadidas completamente por el insecto, se están rociando algunos árboles valiosos. Otro remedio son los paquetes de una feromona química, no tóxica, que son clavados en el árbol para repeler a los escarabajos. Cuando huelen la sustancia, los insectos suponen que los árboles de la zona ya están ocupados, y abandonan el lugar.
Sin embargo, semejantes medidas carecen de efectividad en las zonas más afectadas por la epidemia.

Un miembro de la organización TreeFight en Wyoming inspecciona un árbol infectado.
“No estamos tratando de frenar al insecto, porque lo único que podemos hacer es mitigar su impacto”, dijo Mary Ann Chambers, portavoz del equipo de Gestión de Incidentes con Escarabajos de la Corteza de la región que cubre el Servicio de Bosques de Estados Unidos en las zonas más afectas en Colorado y el sudeste de Wyoming.
“Cuando los insectos llegan al punto en el que están actualmente, simplemente ignoran los paquetes. Y rociar los árboles es algo que se hace a mano, y hay que hacerlo una vez al año. Estamos hablando de millones de árboles y en muchas zonas donde no hay caminos. Así que no hay manera de poder hacerlo”, explicó.
El Departamento de Agricultura estadounidense ha asignado 40 millones de dólares para atender las preocupaciones de seguridad y otras necesidades en los bosques de la región. La mayoría del dinero se ha destinado a Colorado, donde 1,2 millones de hectáreas cubiertas con pinos de la especie contorta están infectados desde 1996. El resto se ha destinado a Wyoming, donde los escarabajos están devorando árboles que ocupan una superficie de 283.280 hectáreas.
El Servicio de Bosques de Estados Unidos está retirando árboles infectados de las zonas donde la gente acude para acampar y a lo largo de carreteras y senderos, para evitar accidentes debidos a la caída de los árboles. En la próxima década unos 100.000 árboles irán cayendo cada día, muertos por la plaga de los escarabajos, según estima el Servicio de Bosques, lo cual crea un grave problema para la seguridad de los visitantes y de la gente que vive en esas regiones.
La agencia también está presionando a las empresas de energía eléctrica a que limpien las zonas alrededor de sus tendidos eléctricos, que pueden ser arrastrados por la caída de los árboles muertos. Localidades de Colorado están haciendo su parte, emitiendo reglamentos que obligan a los propietarios locales a retirar los árboles muertos y los árboles infectados.
Los recientes períodos de sequía en partes del Oeste del país han debilitado a los árboles, y los ha hecho más vulnerables a las plagas. Los árboles de los bosques de pino contorta en Colorado y Wyoming son del tamaño perfecto para los escarabajos, que se alimentan solamente de árboles que midan al menos 12,7 centímetros de diámetro. Hace un siglo, gran parte de la región fue vaciada de árboles por la minería y los aserraderos, y los árboles que desde entonces han brotado miden ahora 12,7 centímetros de ancho o más.
“Es la tormenta perfecta. Tenemos temperaturas más altas, árboles del tamaño perfecto para los escarabajos y gran abundancia de árboles. Estamos en plena epidemia”, dijo la experta.
Grupos ecologistas también intentan encarar la plaga de escarabajos. Véase el video de America.Gov titulado Tree Fight (en inglés), sobre un grupo de Wyoming que está intentando salvar árboles en el parque nacional de Yellowstone.
La muerte de árboles en el oeste del país repercute extensamente en ecosistemas completos. El oso pardo depende de los piñones, ricos en calorías, para poder invernar, y esa reserva de alimentos ahora está disminuyendo. La epidemia del insecto también provoca erosión y amenaza las divisorias de aguas, porque la nieve ya no permanece en su lugar debido a la caída de los árboles, lo cual provoca inundaciones.
Podrían pasar años antes de que termine la plaga. Chambers aseveró que la muerte de los árboles en su región está disminuyendo “porque a los escarabajos se les están acabando los árboles que comen. Pero se están desplazando a nuevas zonas. No pararán hasta que llegue a las grandes llanuras, donde no crecen los árboles”, advirtió.
Para más información sobre estos insectos que atacan a los pinos, véase este documento del Servicio de Parques Nacionales (PDF 858 KB, en inglés). Para más información sobre el pino blanco, véase el sitio web del Natural Resources Defense Council (en inglés).
(Distribuido por la Oficina de Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de Estados Unidos. Sitio en la Web: http://www.america.gov/esp )